É só colocar o comprimido na água e esperar. À direita, proposta da equipe para uma unidade contínua de purificação de água.
[Imagem: The University of Texas at Austin]

Água limpa na hora

Este "comprimido" de hidrogel pode desinfetar um litro de água recolhida diretamente de um rio e torná-la adequada para beber em uma hora ou menos.

"Nosso hidrogel multifuncional pode fazer uma grande diferença na mitigação da escassez global de água porque é fácil de usar, altamente eficiente e potencialmente escalonável para produção em massa," disse Guihua Yu, da Universidade do Texas em Austin, nos EUA.

Até um terço da população mundial não tem acesso a água potável e metade da população poderá viver em áreas com escassez de água até 2025, segundo algumas estimativas. Assim, encontrar uma solução para este problema poder salvar ou melhorar as vidas de milhões de pessoas.

E colocar uma pastilha em uma vasilha com água não potável é muito mais simples e mais barato do que os sistemas de tratamento atuais, que exigem grandes estruturas e eletricidade disponível.

Foi a jovem pesquisadora Youhong Guo quem descobriu o hidrogel por acaso, enquanto trabalhava com o uso da luz solar para purificar a água.

A equipe está testando a capacidade de purificação do hidrogel também diretamente contra vários tipos de patógenos.
[Imagem: Youhong Guo et al. - 10.1002/adma.202102994]

Hidrogel para purificar água

O tablete é feito de um hidrogel antibacteriano à base de catecol, uma substância derivada de plantas e já amplamente usada pela medicina.

O hidrogel gera peróxido de hidrogênio que neutraliza as bactérias a uma taxa de eficiência de mais de 99,999%. O peróxido de hidrogênio funciona em conjunto com partículas de carvão ativado incluídas na pastilha, atacando os componentes essenciais das células das bactérias e interrompendo seu metabolismo.

O processo requer entrada zero de energia e não cria subprodutos prejudiciais. Os hidrogéis podem ser facilmente removidos e não deixam nenhum resíduo na água.

Ampliar a escala de fabricação dos hidrogéis deve ser simples, dizem os pesquisadores: Os materiais para fabricá-los são baratos e os processos de síntese são simples e funcionam em grandes escalas. E é possível controlar facilmente a forma e o tamanho dos hidrogéis, criando versões para diferentes tipos de uso.